溥儒（1896─1963）是二十世纪中国水墨画坛最具代表性的人物，其出身为清朝恭亲王奕欣之孙，光绪二十二年生于北平恭王府，原名爱新觉罗‧溥儒，后改字心畬，自号羲皇上人、西山逸士。溥儒自幼饱学，对于经学、古文、诗词、书法及绘画都有相当造诣，绘画工山水、兼擅人物和花卉。他曾自述：「一生之学在于经学，余事为诗，其次书法，画再次耳。」凭借着高洁的品格和深厚的文学涵养，溥儒在书画艺术上有极高的成就，在近现代画坛与张大千并誉「南张北溥」；又因其1949年移居台湾，任教于师范大学美术系，故亦与张大千、黄君璧并称「渡海三家」。

身为一介旧王孙的溥心畬，较之他人有更多机会亲炙清代宫廷与恭王府的书画收藏，因此其创作往往由临摹古代大师名迹入手。正如他在《自述》里所言：「余居马鞍山（27岁）始习画。余性喜文藻，于治经之外，虽学作古文，而多喜骈俪之文，骈俪近画，故又喜画。当时家藏唐宋名画，尚有数卷，日夕临摹，兼习六法、十二忌及论画之书，又喜游山水，观山川晦明变化之状，以书法用笔为之，逐渐学步。」他早年学画大抵出自「临古自学」，一开始摹仿南宋马远和夏珪，再遍及元、明四家与历朝名手，后来又融入自然写生，并以书法入画，乃至卓然成家。

溥心畬的绘画创作，以山水主题占多数，艺术成就也最为耀眼。尽管他在人物画上的技艺经常为山水之盛名所掩，但因其涵盖观音、钟魁、道释与神鬼志异等各种题材，而且风格广涉历代人物画名家，所以成绩亦相当可观。如本幅《观音大士像》即为溥心畬人物画之代表作品。画面中，慈悲为怀的观音面相丰润，柳眉细眼，嘴微露笑意，头束高髻并覆头巾，身披白色长袍，脸和身躯稍微朝左，右臂上举，左手下垂持珠，倚坐于水中高突的岩石台座。观音神态娴静平和，衣纹用笔爽劲流畅，风格典雅清逸，让人望之而有一种安适神怡的感觉。在本幅画面上方，还有溥心畬行书题写菩萨圣赞，款署「溥儒敬书并题」。溥心畬一生中曾经画过不少同主题的观音像，如国立历史博物馆藏的《莲座观音》，其构图、风格与款题内容皆与本幅类似。

此外，溥心畬绘画创作多以古画为临摹的对象，成为其参考的依据，本幅观音像亦不例外。从画风来看，本件的构图、人物造型及笔墨皆与日本京都大德寺藏南宋牧溪《观音图》（插图一）近似。牧溪此作乃继承了北宋李公麟的白描人物技法，并且加强山水在画中所占的比重，其用笔虽然简逸豪放，但全图却统合在氤氲的水墨氛围之中，藉以烘托出观音的慈和静穆与崇高的精神性。经过溥心畬重新调整构图布局和人物坐姿，让本幅观音从牧溪画中的正襟端坐，一变成为身躯斜倚石座上，神情轻松自若，藉此拉近与观者的心灵距离。可以说，溥氏透过这种摹古与创新的过程，让其笔下的观音展现「佛法在世间，不离世间觉」的菩萨道，成为最贴近现代人生活的一位神祇。

观音可谓溥心畬一生中最常描绘的宗教人物题材。由于他笃信佛家，虔诚礼敬，所以每次在画观音像之前，都要斋戒沐浴、焚香礼拜，然后恭谨为之。此外，画观音对溥心畬来说，也有特殊的纪念意义：1937年，当母亲项太夫人逝世时，他痛不欲生，曾经在棺椁上敬写五千多字的金刚经；此后，每逢母亲忌日，他还会用自己的鲜血调和朱砂，恭绘观音图像或书写心经，以祈荐冥福。因而其画中的观音，不仅代表个人的宗教信仰，也是对母亲表达感恩孝思的一种精神寄托。