出身於文化之家的周春芽，父母都是極有藝術素養的文人。「文化大革命」期間，47歲的父親英年早逝，留給年僅14歲的周春芽的遺囑是：「一要鍛煉身體，二要堅持畫畫。」同時留下的還有一大批外國和中國古典文藝理論叢書和幾幅張大千原作，可以說中國傳統藝術元素是根源在周春芽的記憶和身體血液裡的。就像近現代一些大師一樣，周春芽對於傳承，和西方文化投射於藝術領域的消化也經歷了經典的過程：對於中國傳統文化的認識，拋棄傳統文化的桎梏，追求西方文化的吸取，兩種文化的糅合，捨棄西方文化，回歸本源。在周春芽接受了德國表現主義畫風的影響後，結束了留學生涯，將大部分他在德國的創作留給了他的老師和房東。

「因為看過了世界，才認識了自己」— 回到祖國後，各種動盪使他無法創作，彼時中國傳統繪畫卻像早就埋好的伏筆開始發揮了魅力。古典文人的傳統精華和高度深刻的刺激活化了他的創作思維，他體悟到中國文人畫傳統發展脈絡裡，和西方藝術發展中比較一致的法門—透過對前人極致地摹寫仿效致敬後，從中發展出獨立完整而成熟的自我風格。

早在1990年代，周春芽就借助全新技巧重新詮釋傳統的中國山石。山石是中國繪畫的傳統題材，是文人的精神折射和自由靈魂的依託。在周春芽的畫中，山石表現出一種迥然相異的面貌，石頭的顏色很特殊，用跟自然不相接近的顏色詮釋本質的東西。

「石頭」系列將這兩種來自不同時空的文化概念有機的結合，形成周春芽獨特的繪畫語言體系。談及這個系列，他曾說：「我在創作『石頭』的時候，正研究文人山水畫，我並沒像國畫家那樣在材質屬性和圖示形態上去理解，而是按照我的表現意志去尋找那些令我覺得陌生又能帶來驚喜的東西。我在激勵和質感上花費了很大功夫，近似於強迫症似的去捕捉和玩味那些潛藏在石頭自然屬性中的視覺因素，把這些東西強化，放大本身就是形式，而視覺呈現的本就是內容，已經不需要你進行更多解釋和引申，我們從觀念、方法出發看到和理解到的石頭更讓人驚訝，震撼。」

構圖方面，周春芽力圖在方寸畫面間將西方表現主義和中國傳統文人畫的趣味融會貫通。藝術家慣用的反自然色彩使得情與慾溢滿畫面，多層肌理和複雜的色彩經過精心的處理，動靜之間，張力互現。

《石頭系列—形狀向上的石頭》堪稱該系列的經典。畫面右側的山石肌理厚重、色澤豐富，向著空間頑強、突兀的掘進，與飽滿的藍色背景形成鮮明反差。畫面細節豐富，藝術家細膩的描繪賦予了石頭鮮活的生命。對比背景中流淌的藍色，反自然色彩的運用，使得山石的形象格外突出，深邃的情感溢於畫面。個人情感與「書寫」被有機地結合起來。一棵深褐色的樹佔據了畫面的左側，扭曲近乎病態的枝條張揚狂野。樹與石頭構成了周春芽反映中國傳統山水意趣的典型圖景。