生於江蘇。1936年進入國立杭州藝專，在林風眠的指導下開始研習繪畫。1942年畢業後，在國立重慶大學執教。1946年獲教育部獎學金赴法國留學。在法國四年期間，曾就讀於巴黎的國立高等美術學校，師從蘇弗爾比（1891-1981）教授學習油畫，並入洛特（1885-1962）和佛里茲（1879-1949）畫室進修。同時在羅浮宮研習美術史。1950年回到中國後，先後在中央美術學院，清華大學及北京藝術學院任教。吳氏數十年間持續進行油畫創作，即使在文化革命中亦未曾中斷。1989年三藩市中華文化基金會舉辦個展及1992年在倫敦大英博物館舉辦個展，其作品受到世界的重視，1995年香港藝術館以及1997年台北國立歷史博物館亦為其舉辦講座及個展。