生于江苏。1936年进入国立杭州艺专，在林风眠的指导下开始研习绘画。1942年毕业后，在国立重庆大学执教。1946年获教育部奖学金赴法国留学。在法国四年期间，曾就读于巴黎的国立高等美术学校，师从苏弗尔比（1891-1981）教授学习油画，并入洛特（1885-1962）和佛里兹（1879-1949）画室进修。同时在罗浮宫研习美术史。1950年回到中国后，先后在中央美术学院，清华大学及北京艺术学院任教。吴氏数十年间持续进行油画创作，即使在文化革命中亦未曾中断。1989年三藩市中华文化基金会举办个展及1992年在伦敦大英博物馆举办个展，其作品受到世界的重视，1995年香港艺术馆以及1997年台北国立历史博物馆亦为其举办讲座及个展。