赵无极的回忆录里，提到从上海出航，经过一个月漫长的航行及几次的靠岸，1948年4月1日终于抵达艺术之都。刚到巴黎他就急忙赶往卢浮宫，兴奋地饱览西洋大师的作品，体验未曾有过的观看艺术方式。有长达一年多的时间，赵无极大半时间花在学法语，参观美术馆、画廊，听音乐会，几乎很少画画，只零星地画了素描及版画。后来经常流连于大茅屋工作室，结识了许多画家同好，不少画家后来都成了艺术大师，如哈同、史塔耶、苏拉吉、薇拉·达·西尔瓦弗朗西斯等。

1949年在青年画家素描比赛中获得首奖，鼓舞了仍在绘画道路中摸索的赵无极 。同年5月举办在巴黎的首次个展，大获成功。1950年巴黎有一位宣称不代理中国画家、展过无数大师的知名画商皮耶·洛布，在艺评家米修的引荐后，竟意外买下赵无极11幅作品，从此展开多年的合作。同时从1950年开始的二十多年，赵无极的画作经常入选"五月沙龙"，自此展开艺术航行的探索。

1950年当赵无极创作《夜航》油画时，尚未发现克利的绘画（1951年），但他独有的线条、符号已隐隐跃动着。米修在他此时的绘画里发现了诗的存在，特别写诗歌颂他的作品。赵无极从小读古诗，对诗画意境有一定的研究，况且在中国诗与画本就合一。透过画里简单的形体与色彩，赵无极吸引了当时艺术家们的关注，如杜布菲。而雕塑家杰克梅第则说过，特别喜欢赵无极画中具象的部份。

1950年赵无极已决心朝油画的方向前进，受到教堂壁画的影响，他花了很多时间精心研究，如何采用平面的透视来表现空间，以及如何为物象布局等等。艺评家马歇索（Daniel Marchesseau）认为，"他找到一种东方纤细笔划和西方古典建筑结构相结合的画路"（参阅《赵无极绘画六十年回顾》展览目录，上海三联书店，1998，页22）。这种线条结构风格在1950至1951年成形，对于后来的抒情抽象发展，具有启发的意义。

1950年的《夜航》一作，法文原来的题目指的是"黑色背景上的船只"，船的布局，自然是费尽心思的。赵无极说过，"他一心只想着每天要找出一个题材：一艘船、两艘船、三艘船，一件静物或是一片风景，画画便成了组合和布局的问题，只要找出一种变化，创造一种气氛，表现出眼前的一瞬。"（参阅赵无极、梵思娃．马凯合着、刘俐译，《赵无极自画像》，艺术家出版，1992年1月15日初版 ，1996年1月15日再版，页104）。在这幅精巧的图画里，背景是简单的山形、树，伴着天边一轮明月，接近墨色的湖绿，船只航行的幽静气氛，表现出如童话一般的诗幻世界。