赵无极的自传回忆录里，曾提到当年从上海出航，经过一个多月漫长的航行及几次的靠岸，1948年4月1日终于抵达法国的留学过程。刚到巴黎时他就急忙赶往罗浮宫，兴奋地饱览西洋大师的作品，体验未曾有过的观看艺术的方式。有长达一年多的时间，赵无极大半时间花在学法语，参观美术馆、画廊，听音乐会，几乎很少画画，只零星地画了素描及版画。后来经常流连大茅屋工作室，结识了许多画家同好，不少画家后来都成了艺术大师，如哈同、史塔耶、苏拉吉、薇拉．达．西尔瓦、弗朗西斯等。

1949年在青年画家素描比赛中获得首奖，鼓舞了仍在绘画道路中摸索的赵无极。同年5月举办了巴黎的首次个展，大获成功。1950年前后时巴黎有一位宣称不代理中国画家、展过无数大师的知名画商皮耶‧洛布，在艺评家米修的引荐后，竟意外买下赵无极十余幅作品，从此展开多年的合作。同时从1950年开始的二十多年，赵无极的画作经常入选「五月沙龙」，自此展开艺术航行的探索。

赵无极于1950年初期的作品独特的线条、符号已隐隐跃动着。亨利．米修在他此时的绘画里发现了诗的存在，特别写诗歌颂他的作品。赵无极自幼读古诗，习书法，对诗画意境有一定的研究，况且在中国诗与画本就合一。透过画里简单的形体与色彩，赵无极吸引了当时知名艺术家的关注，如杜布菲。而雕塑家杰克梅第则说过，特别喜欢赵无极画中具象的部份。

后来，赵无极放下画笔前往南欧旅行，意大利、西班牙的古典建筑吸引他的目光，地中海岸的迷人风光，教堂壁画的神圣氛围与象征性，都是他的创作泉源。赵无极花了很多时间精心研究，如何采用平面的透视来表现空间，以及如何为物象布局等等。艺评家马歇索（Daniel Marchesseau）认为，「他找到一种东方纤细笔划和西方古典建筑结构相结合的画路」（参阅《赵无极绘画六十年回顾》展览目录，上海三联书店，1998，页22）。这种线条结构风格在1950至1951年成形，对于后来的抒情抽象发展，具有启发的意义。

1951年完成的《蓝色夜航》一作，法文题目原意指「蓝色背景上的船」，船只在空间的布局，其实颇富有巧思的。赵无极说过，「他一心只想着每天要找出一个题材：一艘船、两艘船、三艘船，一件静物或一片风景，画画便成了组合和布局的问题，只要找出一种变化，创造一种气氛，表现出眼前的一瞬。」（参阅赵无极、梵思娃‧马凯合着、刘俐译，《赵无极自画像》，艺术家出版，1992年1月15日初版，1996年1月15日再版，页104）。在这幅迷人的蓝色世界里，天上高挂一轮明月，几艘小船静静地航行，周围满是迷蒙、幽暗、斑驳的天光水色，营造出古洞穴壁画一般的神秘氛围。

《蓝色夜航》的作品，结合了线描、线刻、平涂的简笔技法，仅以单纯的轮廓勾勒形象，既无体积感亦无重量感，趋近于符号化及抽象化，带有童话般的轻盈梦幻之感。此时的线条所刻画的符号，有受到超现实主义画家克利（Paul Klee）的影响，克利从东方象形文字汲取灵感，这份既具象且抽象的诗意象征，引导赵无极回到东方的精神内蕴，朝向抽象艺术的道路。而后其绘画所发展出的飘逸玄远意境，气韵生动、优雅高尚，融汇中西的崭新形式，在二十世纪抽象表现主义的浪潮中独树一帜，殊为难得。