广东梅县人。1918年参加政府勤工俭学政策赴法留学，分别在第戎及巴黎习画。1926年应蔡元培之邀回国任国立北平艺专校长。1928年在杭州创办国立艺术院，后来改名杭州艺专，经常撰文宣传中西艺术结合的创作经验及理论，是当时中国最有影响力的画家及美术教育家，赵无极、吴冠中、席德进等人皆为其学生。1952年自教职退休专事绘画，文革期间被贬抑为黑画家，被拘入狱达四年之久。1977年后旅居香港，继续创作不辍，直至1991年病逝。1989年，国立历史博物馆为其举行九十回顾展。自1999年上海美术馆、台北国父纪念馆分别举办"林风眠百岁诞辰纪念展"。