趙無極的回憶錄裡，提到從上海出航，經過一個月漫長的航行及幾次的靠岸，1948年4月1日終於抵達藝術之都。剛到巴黎他就急忙趕往羅浮宮，興奮地飽覽西洋大師的作品，體驗未曾有過的觀看藝術方式。有長達一年多的時間，趙無極大半時間花在學法語，參觀美術館、畫廊，聽音樂會，幾乎很少畫畫，只零星地畫了素描及版畫。後來經常流連大茅屋工作室，結識了許多畫家同好 ，不少畫家後來都成了藝術大師 ，如哈同、史塔耶、蘇拉吉、薇拉·達·西爾瓦法蘭西斯等。

1949年在青年畫家素描比賽中獲得首獎，鼓舞了仍在繪畫道路中摸索的趙無極 。同年5月舉辦在巴黎的首次個展，大獲成功。1950年巴黎有一位宣稱不代理中國畫家、展過無數大師的知名畫商皮耶·洛布，在藝評家米修的引薦後，竟意外買下趙無極11幅作品，從此展開多年的合作。同時從1950年開始的二十多年，趙無極的畫作經常入選「五月沙龍」，自此展開藝術航行的探索。1950年當趙無極創作《夜航》油畫時，尚未發現克利的繪畫（1951年），但他獨有的線條、符號已隱隱躍動著。米修在他此時的繪畫裡發現了詩的存在，特別寫詩歌頌他的作品。趙無極從小讀古詩，對詩畫意境有一定的研究，況且在中國詩與畫本就合一。透過畫裡簡單的形體與色彩，趙無極吸引了當時藝術家的關注，如杜布菲。而雕塑家傑克梅第則說過，特別喜歡趙無極畫中具象的部份。

1950年趙無極已決心朝油畫的方向前進 ，受到教堂壁畫的影響 ，他花了很多時間精心研究，如何採用平面的透視來表現空間，以及如何為物象佈局等等。藝評家馬歇索（Daniel Marchesseau）認為，「他找到一種東方纖細筆劃和西方古典建築結構相結合的畫路」（參閱《趙無極繪畫六十年回顧》展覽目錄，上海三聯書店，1998，頁22）。這種線條結構風格在1950至1951年成形，對於後來的抒情抽象發展，具有啟發的意義。

1950年的《夜航》一作 ，法文原來的題目是指「黑色背景上的船隻」 ，船的佈局，自然是費盡心思的。趙無極說過，「他一心只想著每天要找出一個題材：一艘船、兩艘船、三艘船 ，一件靜物或一片風景 ，畫畫便成了組合和佈局的問題，只要找出一種變化，創造一種氣氛，表現出眼前的一瞬。」（參閱趙無極、梵思娃·馬凱合著、劉俐譯，《趙無極自畫像》，藝術家出版，1992年1月15日初版，1996年1月15日再版，頁104） 。在這幅精巧的圖畫裡，背景是簡單的山形、樹，伴著天邊一輪明月，接近墨色的湖綠，船隻航行的幽靜氣氛，表現出如童話一般的詩幻世界。