趙無極的自傳回憶錄裡，曾提到當年從上海出航，經過一個多月漫長的航行及幾次的靠岸，1948年4月1日終於抵達法國的留學過程。剛到巴黎時他就急忙趕往羅浮宮，興奮地飽覽西洋大師的作品，體驗未曾有過的觀看藝術的方式。有長達一年多的時間，趙無極大半時間花在學法語，參觀美術館、畫廊，聽音樂會，幾乎很少畫畫，只零星地畫了素描及版畫。後來經常流連大茅屋工作室，結識了許多畫家同好，不少畫家後來都成了藝術大師，如哈同、史塔耶、蘇拉吉、薇拉．達．西爾瓦、法蘭西斯等。

1949年在青年畫家素描比賽中獲得首獎，鼓舞了仍在繪畫道路中摸索的趙無極。同年5月舉辦了巴黎的首次個展，大獲成功。1950年前後時巴黎有一位宣稱不代理中國畫家、展過無數大師的知名畫商皮耶‧洛布，在藝評家米修的引薦後，竟意外買下趙無極十餘幅作品，從此展開多年的合作。同時從1950年開始的二十多年，趙無極的畫作經常入選「五月沙龍」，自此展開藝術航行的探索。

趙無極於1950年初期的作品獨特的線條、符號已隱隱躍動著。亨利．米修在他此時的繪畫裡發現了詩的存在，特別寫詩歌頌他的作品。趙無極自幼讀古詩，習書法，對詩畫意境有一定的研究，況且在中國詩與畫本就合一。透過畫裡簡單的形體與色彩，趙無極吸引了當時知名藝術家的關注，如杜布菲。而雕塑家傑克梅第則說過，特別喜歡趙無極畫中具象的部份。

後來，趙無極放下畫筆前往南歐旅行，義大利、西班牙的古典建築吸引他的目光，地中海岸的迷人風光，教堂壁畫的神聖氛圍與象徵性，都是他的創作泉源。趙無極花了很多時間精心研究，如何採用平面的透視來表現空間，以及如何為物象佈局等等。藝評家馬歇索（Daniel Marchesseau）認為，「他找到一種東方纖細筆劃和西方古典建築結構相結合的畫路」（參閱《趙無極繪畫六十年回顧》展覽目錄，上海三聯書店，1998，頁22）。這種線條結構風格在1950至1951年成形，對於後來的抒情抽象發展，具有啟發的意義。

1951年完成的《藍色夜航》一作，法文題目原意指「藍色背景上的船」，船隻在空間的佈局，其實頗富有巧思的。趙無極說過，「他一心只想著每天要找出一個題材：一艘船、兩艘船、三艘船，一件靜物或一片風景，畫畫便成了組合和佈局的問題，只要找出一種變化，創造一種氣氛，表現出眼前的一瞬。」（參閱趙無極、梵思娃‧馬凱合著、劉俐譯，《趙無極自畫像》，藝術家出版，1992年1月15日初版，1996年1月15日再版，頁104）。在這幅迷人的藍色世界裡，天上高掛一輪明月，幾艘小船靜靜地航行，周圍滿是迷濛、幽暗、斑駁的天光水色，營造出古洞穴壁畫一般的神秘氛圍。

《藍色夜航》的作品，結合了線描、線刻、平塗的簡筆技法，僅以單純的輪廓勾勒形象，既無體積感亦無重量感，趨近於符號化及抽象化，帶有童話般的輕盈夢幻之感。此時的線條所刻畫的符號，有受到超現實主義畫家克利（Paul Klee）的影響，克利從東方象形文字汲取靈感，這份既具象且抽象的詩意象徵，引導趙無極回到東方的精神內蘊，朝向抽象藝術的道路。而後其繪畫所發展出的飄逸玄遠意境，氣韻生動、優雅高尚，融匯中西的嶄新形式，在二十世紀抽象表現主義的浪潮中獨樹一幟，殊為難得。