1953年生於台灣彰化。1979年畢業於台北文化大學美術系，1985年為台北畫派創始成員並推選為第一任會長。1991年榮獲第一屆雄獅美術創作新人獎。展覽紀錄豐富，如：1987年第一次個展於台北市立美術館，1990年參加台灣省立美術館舉辦的「台灣三百年作品展」，1995年於義大利羅馬舉行的「台灣當代藝術展」等。於楊茂林的作品中，我們可以看到對台灣歷史的片斷及多元時空的交錯，其作品以批判，顛覆的手法對台灣歷史事件作一另類省思。1990年代之後，從美國、日本文化影響，創作「文化篇」系列作品，嘗試多媒體與裝置創作，掌握時代脈動，呈現今日社會文化面向。1990年代獲國際邀展不斷，1999年以《熱蘭遮紀事》等早期作品參加第四十八屆威尼斯國際藝術雙年展，受到國際藝評家與收藏家的注意。