徐冰，重慶出生，在北京成長，文革的最後兩年「下鄉」，回北京後，考入中央美院印刷科系，獲碩士學位。1990年赴美國，居住在布魯克林區，與當年艾未未、謝德慶往來，1999年以藝術家的身分，獲得麥克阿瑟天才獎，表揚他「在書法與版畫上具有原創性，醒思，直觀的能力，替社會做了重要貢獻」。

徐冰的「析世鑒」又名「天書」，創作於文革的下鄉期間，徐冰花費三年時間，自行刻出約4,000多個小的方塊文字，但每個字不重覆，而且字典上找不到，「天書」後來於1989年在中國美術館展出，以大張連接的宣紙懸掛在天花板與牆上，同時，印製成一套四冊的古線裝書，總共100套，目前分別典藏於世界各地美術館、基金會，以及私人藏家手中。

1990年代後，徐冰在紐約創作出「新英文書法」，一種結合英文閱讀與中國書法書寫的文字，熟悉英語的人士，只需很短時間的練習，就得以英文的方式，閱讀中文的字體，每個中文字體自成方塊，又名方塊字，而從中國字的方面來閱讀，確有「看似中國文字卻無法辨識」的處境。2004年，以911世貿大樓的灰燼所製作的作品《塵埃》獲得第一屆「世界藝術獎」。英國的泰納獎只有英國籍的藝術家得以參加，而「世界藝術獎」則是針對非英國籍的藝術家而設，首屆大獎就頒給徐冰。

徐冰的「讀風景」系列開始於1999年的尼泊爾寫生，使用無數的中國象形文字在中國山水畫中，透過細讀，閱讀出雙木成林，累石成山的奇異特別的山水畫閱讀法。這件2007年的《讀風景》，是徐冰為芬蘭的坦佩雷博物館所創作的作品，入選「中國當代」展覽，由美國策展人喬馬汀．希爾規劃，展覽於2007年六月開幕。該作品同時在2008年王嘉驥在台北市立美術館策畫的「形．意．質．韻─東亞當代水墨創作邀請展」裡展出。