刘小东所画大多是日常生活场景和境遇，画他所接触到的人，用他的眼睛敏锐地搜索着当下现实中的个体生活型态。刘小东曾说：「我出生在辽宁省的小城镇，从小就是在人群鬼混的野孩子，特别喜欢观察人。」他的作品总是源于他沉浸在都市生活中积极的感受，在反映社会平民百姓的同时，也寄寓了对他们的认同和理解，所以他笔下的人物充满着现实生活中萌发和涌动的生命力量。

2002年底刘小东应台湾东海大学之邀担任美术系客座教授，当时东海大学有意重振在台湾日趋没落的古典绘画传统，因而邀请目前在全世界写实风格发展完整而精湛的中国中央美院任教的刘小东来校指导。作品《槟榔西施》即是以台湾路边穿着性感贩卖槟榔的年轻女性为主题，社会写实主义风格浓厚，他以异常细腻的感受力，呈现出台湾的特色景象。