出生于广东开平。1936年入杭州艺术专科学校。1938年入延安鲁迅艺术学院美术系。1955年在苏联研究油画艺术，临摹名作。1938年在武汉参加筹备全国木刻展，并筹备成立全国木刻协会，选为理事，同年到延安，不久参加鲁艺木刻工作团到前方工作，为《新华日报》创作过大量木刻作品。1946年任北方大学文艺学院美术系副主任。1949年后在中央美院任教，作品多次参加全国美展，曾任延安中央文艺工作研究室美术组组长，北方大学文艺学院美术系主任，华北大学文艺学院教授，中央美院教授，中国美术家协会理事，中国文联委员。60年代主持油画研究班及以他命名的「罗工柳工作室」的教学工作。他主张从中国传统绘画中吸收营养，以发展油画的表现方法。