中國江蘇北部徐家洪人，為當地望族。1936年畢業於上海美專，師承劉海粟、潘玉良、潘天壽等人。1949年遷台，任教于羅東中學。自1966年首次個展於台北國際畫廊後，分別于1979年於春之藝廊個展，1983年榮獲中華民國畫會金爵獎，並受邀參加台北市立美術館開館展，1987年于台北國立歷史博物館及1992年台灣省立美術館舉行重要個展。作品並被邀於全國美展及亞洲國際美展中展出。1994年出版回憶錄《老天爺的劇本──王攀元的故事》；2001年再次於歷史博物館國家畫廊舉辦九十回顧展，並出版經典專輯《攀圓追日：王攀元自選集》；2002年他獲頒第五屆國家文藝獎美術類獎章。 2003年6月時報公司發行李奎忠撰寫的王攀元傳記《孤獨情深》。