生於廣東。15歲時赴美依親，不久便進入舊金山藝術學院，1925年進入加州美術學校習畫，受教於皮亞佐尼與歐特斯．歐菲德，並與後者成為好友。1926年協助華人在舊金山成立現代藝廊，同時舉行首次個展。其才華也因此獲得法國親王穆哈特夫婦的賞識，而鼓勵他前往巴黎發展，駐巴黎期間舉行多次個展，1932年應邀參加紐約現代美術館的壁畫展。1963年病逝於紐約。1968年紐約羅博．蕭柯夫畫廊為其舉行遺作展，使其藝術再度受到世人矚目。至今，世界各地已舉行過多次回顧展，其中包括台北市立美術館。朱沅芷的繪畫受亦師亦友的歐菲德影響甚大，如立體派、未來派及達達主義，而其作品表現共色主義的風格，並被認為是一位現代主義的畫家。