梅爾・伯克奈爾是觀念藝術的先驅之一，他開發了許多觀念和裝置藝術所使用的技巧，這些技巧也為年輕藝術家所使用。高中時期，伯克奈爾和約瑟夫・菲茨帕特里克（Joseph Fitzpatrick）學習藝術，他是許多年輕有天賦的藝術家們的老師。1962年，他畢業於賓州匹茲堡的卡內基梅隆大學（Carnegie Mellon University in Pittsburgh, PA），之後在伊利諾州芝加哥的西北大學（Northwestern University in Chicago, IL）短期學習哲學。

1964年，這位藝術家搬到紐約，此期間，他有機會在視覺藝術學院（School of Visual Arts）教授藝術史。於此伯克奈爾舉辦了他的首次個展。在1966年「素描和其他不一定被視為藝術的紙上作品」展覽中，展出了他和友人們的素描影印本，得到好評，它被視為觀念藝術的典型例子。在這個展覽中，展示觀念被視為藝術品最重要的部分。其後，他亦在耶魯大學任職繪畫和版畫的資深評論家；並於2001年升任兼任教授。

1970年代，伯克奈爾開始發表他的繪畫作品。有時以明亮的色彩和文字為特色，有時則呈現出更多的觀念而非藝術性，這些作品皆是經過精心的計畫和執行，而非一時衝動。他的作品採用多種媒材，從天鵝絨上的油彩，到地板上的亮彩琉璃和粉筆。在其職業生涯中，伯克奈爾的作品被廣泛地展出。1995年，耶魯大學美術館舉辦了名為「梅爾・伯克奈爾：思想變得可見 1966–1973」（Mel Bochner: Thought Made Visible 1966–1973）回顧展，並出版了同名的展覽圖錄。2011年，華盛頓國立美術館亦舉辦了另一場名為「在塔中：梅爾・伯克奈爾」（In the Tower: Mel Bochner）的回顧展。他的著作還包括《太陽系和休息室：寫作與訪談 1965–2007》（Solar System & Rest Rooms: Writings and Interviews, 1965–2007）。伯克奈爾的作品目前由紐約的彼得・弗曼畫廊（Peter Freeman, Inc., New York）、洛杉磯的馬克・塞爾溫畫廊（Marc Selwyn Fine Art, Los Angeles）、巴黎的尼爾森・弗里曼畫廊（Galerie Nelson-Freeman, Paris）、羅馬的Galleria il Gabbiano、紐約的Two Palms畫廊所代理。